Many people have been lucky enough to see a "shooting star." However, this name is misleading because these brief streaks of light seen in the night sky actually have nothing to do with stars. Rather, these are tiny bits of debris usually left behind by a comet traveling through the Solar System. If the Earth passes through this debris trail, hundreds or even thousands of these cosmic bits enter the Earth's atmosphere. When these meteors enter the atmosphere, they are moving at speeds ranging from 11 km/sec (25,000 mph) to 72 km/sec (160,000 mph), and collide with numerous air molecules. These collisions create a vapor of atoms that is a mixture of energized atoms from the meteors and the atmosphere. As the electrons in these atoms fall back to their normal orbits, light is emitted, creating the bright trail light visible from the ground below.

Listen to audio version (English)

Download high-res image file | Download caption as .zip file

Meteoros de las Gemínidas - Desierto de Mojave, EE.UU.
Muchas personas han tenido la suerte de ver una "estrella fugaz". Sin embargo, este nombre es engañoso porque estos breves trazos de luz vistos en el cielo nocturno en realidad no tienen nada que ver con las estrellas. Más bien, se trata de pequeños trozos de escombros generalmente dejados por un cometa que viaja a través del Sistema Solar. Si la Tierra pasa a través de esta ruta de escombros, cientos o incluso miles de estos trozos cósmicos entran en la atmósfera de la Tierra. Cuando estos meteoros entran en la atmósfera, se mueven a velocidades entre 11 km / s (25,000 mph) a 72 km / s (160,000 mph), y chocan con numerosas moléculas de aire. Estas colisiones crean un vapor de átomos que es una mezcla de átomos con energía de los meteoros y la atmósfera. Cuando los electrones de estos átomos regresan a sus órbitas normales, se emite luz, creando los trayectos brillantes de luz visibles desde el suelo.

Download high-res image file | Download caption as .zip file